Histoire du siwak : des millénaires d’hygiène dentaire à travers les civilisations

Histoire du siwak : des millénaires d’hygiène dentaire à travers les civilisations

L’histoire du siwak croise celle de l’hygiène dentaire elle-même. Bien avant la brosse à dents en nylon de 1938, bien avant les dentifrices fluorés, des civilisations très différentes ont frotté leurs dents avec des rameaux végétaux. Le bâton de Salvadora persica en est aujourd’hui le représentant le plus connu. Cet article retrace ce parcours en s’en tenant à ce que les sources permettent d’affirmer : quand une affirmation souvent répétée n’a pas pu être vérifiée, nous l’avons laissée de côté. Toutes les sources sont listées en bas de page.

Des tablettes de Mésopotamie aux rapports de l’Organisation mondiale de la santé, le bâtonnet à mâcher traverse les siècles avec une constance remarquable.

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Nouveau ici ? Qu'est-ce que le siwak · Comment utiliser le siwak en 5 gestes · Les bienfaits du siwak selon les études.

Les origines : Mésopotamie et premières civilisations

On lit souvent que les Babyloniens utilisaient des bâtonnets à mâcher vers 3500 avant notre ère. C’est la date la plus citée, mais elle circule d’une revue à l’autre sans qu’une fouille publiée ne l’appuie directement^[1][2]. Les affirmations plus anciennes, « 5000 avant notre ère » ou « 7000 ans », ne reposent sur aucune source fiable : l’écriture elle-même n’apparaît que vers 3300 avant notre ère.

Ce que l’archéologie montre plus sûrement, ce sont des cure-dents retrouvés dans des nécessaires de toilette à Ur, et un texte assyrien qui décrit le nettoyage des dents avec un doigt entouré d’un tissu imbibé d’alun, de sel et de vinaigre^[3]. Le soin de la bouche est donc ancien en Mésopotamie, même si la plante exacte des premiers bâtonnets reste inconnue.

Le Code de Hammurabi (vers 1750 avant notre ère) est parfois cité à ce sujet, à tort : ses lois 200 et 201 parlent de dents cassées dans une agression (« dent pour dent »), pas de soins dentaires^[4].

L’Égypte ancienne : des remèdes dentaires, pas de siwak attesté

L’Égypte ancienne a laissé des textes médicaux riches : les papyrus, dont le papyrus Ebers (vers 1550 avant notre ère), mentionnent environ dix-huit cas dentaires, dont sept pâtes destinées à stabiliser les dents qui bougent^[5]. On sait aussi que les prêtres mâchaient des pastilles de natron. L’usage de cure-dents est jugé possible par les spécialistes, mais les « bâtonnets retrouvés dans les tombes », souvent cités, viennent de livres grand public plutôt que de fouilles publiées.

L’arbre Salvadora persica fait bien partie de la flore égyptienne^[6], mais aucune source ne montre que les Égyptiens de l’Antiquité en tiraient des bâtonnets. Quant au mot « siwak », c’est un mot arabe, dont l’origine plus lointaine reste discutée : il ne vient pas de l’égyptien ancien.

L’Inde ancienne et la médecine ayurvédique

En Inde, le bâtonnet à mâcher est solidement attesté. Le canon bouddhique énumère déjà les « cinq bienfaits » du bâtonnet dentaire (dantakattha)^[7], et les grands traités ayurvédiques le prescrivent.

La Charaka Samhita, rédigée entre le Ier siècle avant et le IIe siècle après notre ère environ, recommande de se nettoyer les dents deux fois par jour avec un rameau au goût astringent, piquant ou amer^[8]. La Sushruta Samhita décrit un rameau de douze doigts de long, choisi selon le tempérament (dosha) de la personne^[9]. Le terme sanskrit est danta-kashtha, « bois pour les dents » ; datun est le nom courant en hindi. D’autres arbres que Salvadora persica, comme le neem, y sont aussi utilisés.

L’approche indienne est globale : le bâtonnet fait partie d’une hygiène de vie qui comprend l’alimentation et d’autres soins quotidiens.

La Grèce et Rome antiques

Dans le monde gréco-romain, on soignait aussi ses dents, mais surtout avec des poudres et des cure-dents. Hippocrate recommande déjà des dentifrices, par exemple à base de poivre ou de bouillie de lentilles, et Dioclès de Carystos, un médecin de la génération suivante, propose contre la mauvaise haleine un mélange de tête de lièvre et de rats brûlés avec du marbre pilé^[10]. Le conseil souvent attribué à Aristote, frotter dents et gencives avec l’écorce d’arbres amers, vient en réalité du Secretum secretorum, un texte arabe du Xe siècle environ faussement attribué au philosophe^[11].

À Rome, Pline l’Ancien décrit des dentifrices à la cendre de corne de cerf, aux écailles d’huître calcinées ou à la pierre ponce, conseille un piquant de porc-épic pour se curer les dents et mentionne des feuilles de lentisque frottées sur les dents^[12]. Le cure-dent en bois de lentisque, lui, est cité par le poète Martial.

L’islam : la pratique devient une sunna (VIIe siècle et après)

C’est avec l’islam que le bâton de siwak prend une place durable. Le Prophète Muhammad (paix et bénédictions sur lui) l’a recommandé à de nombreuses reprises. Le hadith le plus célèbre est rapporté par Abou Hourayra : « Si je ne craignais d’accabler ma communauté, je leur aurais ordonné le siwak à chaque prière »^[13][14]. Ce texte fonde son statut de pratique fortement recommandée.

Avec l’expansion de l’islam, de l’Espagne à l’Asie du Sud-Est, le siwak se diffuse dans des régions où il était peu connu. Le pèlerinage à La Mecque a pu y contribuer : au XIXe siècle, l’explorateur Richard Burton voit les pèlerins acheter des bâtonnets en souvenir de La Mecque^[15], et au XIVe siècle Ibn Battuta note que les Mecquois « usent beaucoup de cure-dents de bois d’arak vert »^[16].

La médecine arabo-islamique et le siwak

Les médecins du monde islamique ont écrit sur le siwak. Le premier traité connu qui lui est consacré est attribué à Yuhanna ibn Masawayh (777-857) ; Hunayn ibn Ishaq met en garde contre son usage excessif, et al-Razi rassemble ces avis dans son grand recueil médical^[17]. Ibn Sina (Avicenne) en recommande pour sa part un usage modéré^[17].

Al-Zahrawi (Albucasis, 936-1013), figure majeure de la chirurgie, a surtout marqué la dentisterie par le détartrage, la contention des dents par fils d’or et d’argent et la réimplantation dentaire^[18].

Pour la dimension religieuse du siwak, avec toutes ses références, voir notre article le siwak en islam : sunna, hadiths et recommandations.

Le Moyen Âge européen

Dans l’Europe médiévale, les soins dentaires se limitaient souvent à l’extraction des dents malades par des barbiers-chirurgiens ; les plus aisés utilisaient des cure-dents, des linges ou des préparations à base de plantes.

Les contacts avec le monde musulman ont fait circuler des savoirs médicaux : les traductions latines du Canon d’Avicenne et du traité d’Albucasis, réalisées notamment à Tolède au XIIe siècle, ont nourri la médecine européenne, y compris sur l’hygiène de la bouche.

De la Renaissance à l’ère industrielle

L’arrivée de la brosse à dents

La brosse à dents à poils est d’origine chinoise : les spécialistes situent en 1498 une brosse à poils de porc fixés sur un manche, et des modèles plus anciens sont évoqués dès la dynastie Tang^[19][20]. L’objet gagne l’Europe par les échanges, mais reste longtemps rare.

En Angleterre, William Addis conçoit une brosse à dents pendant un séjour en prison en 1770, puis en lance la production vers 1780 ; son entreprise existe toujours sous la marque Wisdom^[21]. La brosse reste cependant un objet de luxe jusqu’au XIXe siècle.

Pendant ce temps, dans une grande partie de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud, le bâtonnet à mâcher reste l’outil quotidien.

Le XXe siècle : l’ère du plastique

En 1938, DuPont lance une brosse à dents à filaments de nylon, qui remplace les poils d’animaux^[20] : c’est le point de départ de la brosse moderne produite en masse. En 1954, la première brosse électrique, la Broxodent, est mise au point en Suisse^[20].

La même période voit naître les premières études scientifiques sur Salvadora persica. L’une des premières analyses de sa composition indexées dans les bases médicales date de 1979^[22]. En 1984, un rapport technique de l’OMS cite les bâtonnets traditionnels, avec les brosses à dents, parmi les outils d’hygiène bucco-dentaire^[23] ; en 1987, une publication de l’OMS encourage leur usage dans les régions où il est coutumier^[24].

Tableau chronologique

Le XXIe siècle : un regain d’intérêt

Depuis les années 2010, le siwak connaît un nouveau chapitre, porté par plusieurs tendances.

Le mouvement zéro déchet

La prise de conscience écologique a placé la brosse à dents en plastique sur le banc des accusés : un objet jeté tous les quelques mois, par des milliards de personnes. Le siwak, 100 % végétal et sans manche en plastique, apparaît comme une alternative simple, relayée par les boutiques zéro déchet et les blogs écologiques.

Pour en savoir plus : le siwak, alternative zéro déchet pour l’hygiène dentaire.

Le retour au naturel

La méfiance envers certains ingrédients de synthèse pousse aussi des consommateurs vers des produits plus simples. Le siwak, utilisé depuis des siècles sous une forme inchangée, répond à cette attente.

La recherche scientifique

Les études sur Salvadora persica se sont multipliées depuis les années 1980. En 2018, une revue de la littérature d’Aumeeruddy et de ses collègues a fait le point sur ses usages traditionnels et modernes^[25]. Ces travaux, avec leurs limites, sont détaillés dans notre dossier sur les bienfaits du siwak selon les études.

Le siwak aujourd’hui

Il n’existe pas d’estimation mondiale fiable du nombre d’utilisateurs : une revue de 2001 rappelle simplement que les bâtonnets à mâcher restent courants dans de nombreux pays, par tradition, pour leur disponibilité et leur faible coût^[2]. Quelques études locales donnent un ordre de grandeur. À La Mecque, sur 1 200 patients, 65 % utilisaient le miswak chaque jour et 73 % une brosse à dents^[26] ; dans la région d’Asir, en Arabie saoudite, 8 % des répondants n’utilisaient que le miswak et 44,5 % le combinaient avec la brosse^[27]. Le siwak est donc souvent utilisé en complément, pas à la place.

En Europe, les ventes en ligne ont rendu le siwak accessible bien au-delà des communautés qui l’utilisaient déjà, avec des bâtons conditionnés, scellés et accompagnés d’explications. Cette demande pose aussi la question de la durabilité de la cueillette, qui mérite d’être suivie.

Un héritage vivant

L’histoire du siwak, c’est celle d’un geste simple qui a traversé les civilisations, des cure-dents d’Ur aux rameaux de l’Ayurveda, de la sunna prophétique aux rapports de l’OMS. Il nous rappelle que les solutions les plus efficaces ne sont pas toujours les plus récentes.

Des rives du Tigre et de l’Euphrate aux boutiques zéro déchet parisiennes, le voyage du siwak continue. Pour d’autres alternatives naturelles, consultez notre guide des brosses à dents naturelles.